元气森林在湖北咸宁造了一座创新院，专供年轻人“试错”

文/李乐编辑/子夜三月的最后一天湖北咸宁高新区的一座灰色建筑里元气森林的创始人唐彬森讲了一个关于风洞的故事。他在北京航空航天读书期间北航的一位导师提到国家终于建成了风洞实验室当场热泪盈眶。年轻的唐彬森并不理解造个风洞而已至于吗后来他才明白造飞机不能直接扔上天失败的风险太大必须在风洞里反复测试验证够了才敢真正打样生产。这个故事被放在一场活动的最开头台下坐着几百位年轻人随之元气森林与政府共同揭幕了一座耗资两亿的工厂——定位一站式研发创新测试基地的咸宁创新院。它只服务一件事研发以及试错。同一天一场名为创造营2044的活动举行十几位平均年龄不到三十岁的产品经理登台带来了从益生元气泡饮到零酒精可乐啤等十余款新品用自己的想法尝试定义下一代饮料。在追求极致效率的快消行业花两亿建一座不赚钱的工厂把创新权交给一群年轻人这听起来近乎荒唐。但元气森林正在用这种荒唐回答一个所有消费品公司都在面对的问题当流量红利耗尽当爆款逻辑失灵一家公司还能靠什么活下去并且要稳步再走过二十年。元气森林给出的答案是研发驱动转向构建体系。这座为研发而生的工厂连同那群被授予试错权的年轻人共同构成了元气森林试图穿越周期的筹码。一家中国饮料公司正试图把自己变重、变慢然后在行业的无人区里寻找一条少有人走的路。1、把试错权交给年轻人长期以来消费品行业的创新大多时候是市场部做调研研发部执行高管拍板然后砸钱铺渠道。成功率被奉为圭臬谁犯错少谁就是赢家。而元气森林正在反着来。创造营2044的舞台上十几个年轻产品经理轮番上台。他们带来的新品五花八门有零酒精的可乐味气泡饮有加了双重益生元的益生气泡水有模仿早餐场景的糙米乳还有用黄山楂和红山楂拼配的果汁。这些产品里有些来自产品经理凌晨四点在桃园的亲身体验有些来自对肠道健康的微观洞察有些单纯是为了解决聚会时不想喝酒但又想碰杯的尴尬。如果按照传统消费品公司的标准这些创意的成功率很难评估。但元气森林似乎并不在意。唐彬森把创造营定义为一场记录会而不是发布会。他要记录的不是成功而是那些最开始的简单和粗糙。这背后有一套完全不同的创新哲学。元气森林相信创新无法被计划只能被激发而激发的最好方式就是把资源交给年轻人允许他们大开脑洞也允许他们失败。这种理念并非凭空而来。唐彬森反复强调一个来自电影《料理鼠王》的理念Everyone can cook。这句话被他写进2008年的豆瓣影评后来也成为公司最底层的信条、把不可能变成可能。在元气森林看来或许创意不应该被职级和资历过滤任何一个对产品有热情的人都有机会把自己的想法变成货架上的饮料。光有理念不够。要让年轻人敢于试错需要制度和资源的保障。过去几年元气森林陆续搭建了一套敏捷的小组机制从研发、设计到供应链快速调配资源。组织架构上元气森林2023年撤销了多个巨型产品事业部转为相对扁平的具体产品事业部制相关产品线直接对接市场、生产等部门。在实验室里、在中试线上、在内部测试中产品经理们可以尽情地试验原料、时间和资金。所有可能犯错的机会都在产品走向市场之前消耗掉。一旦上市它必须是成熟、稳定、经得起检验的。元气森林咸宁创新院中试工厂这个逻辑听起来合理但执行起来代价极高。绝大多数公司不愿意承担这种试错成本。他们更倾向于用市场来测试。但元气森林选择了一条更笨的路用重资产投入把试错环节全部前置。咸宁创新院就是这个想法的落地载体。一期占地近两万平方米配备了国内最齐全的中试产线可以切换四十九种小类的饮品生产。研发人员在这里可以随意调整配方、测试工艺。元气森林咸宁创新院研发试验区元气森林联合咸宁政府投资一座两亿的工厂专为研发而生听起来似乎不可思议。但元气森林认为这些才是真正的资产它们是下一代产品的基石也是年轻人敢于天马行空的后盾。创造营上有一款冰鲜柠檬水产品经理坦言自己做这款产品的初衷就是为了偷懒。不想洗杯子、不想切柠檬、不想处理剩下的半个果子。于是团队花了大量时间研究-196度的液氮锁鲜工艺把柠檬的皮、肉、籽里的香气和汁水完整锁进瓶子里。这款产品的诞生过程里没有宏大的使命叙事只有一个真实的懒惰瞬间。正是这种从个体体验出发的创新被元气森林视为最珍贵的种子。而咸宁创新院的存在就是为了让这些种子有机会发芽哪怕其中绝大部分都会死掉。唐彬森引用过一个比喻伟大的东西一开始都只是简单粗糙的想法。创造营要做的就是保护这种粗糙。2、元气森林主动“变重”探索饮料业的研发规则咸宁创新院的揭幕如果只看表面很容易被理解为一个企业加大研发投入的常规动作。但深入拆解它的功能和定位会发现这其实是元气森林战略转型的一个关键支点。这家公司正在完成一场从轻到重的蜕变。早期元气森林的成功很大程度上得益于互联网式的敏捷打法。发现0糖趋势快速推出产品通过线上营销引爆然后迅速铺线下渠道。这种模式在初期效率极高但也带来了一个问题产品迭代依赖外部供应链核心工艺受制于人研发和生产的衔接存在断层。从2019年开始元气森林就意识到了这个问题并开始了大规模的自建工厂布局。截至目前元气森林已在全国建成并投产了多座自建工厂从安徽滁州到天津西青从广东肇庆到湖北咸宁再到四川都江堰和江苏太仓据《财经》报道这六座工厂累计投资接近八十亿元。元气森林工厂图源元气森林官网产能扩张只是故事的一面。真正让元气森林区别于其他新消费品牌的是它在研发基础设施上的投入。咸宁创新院是这条投入线上的最新也是最重要的一环。它把实验室、迷你工厂、中试线全部塞进一个园区里。研发人员上午在实验室调好配方下午就能上中试线跑小批量生产。发现问题立刻回到实验室调整。元气森林的目标是未来三年创新院将服务五百家饮料企业开发两千个新品中试线生产一千五百万箱健康饮品。这意味着咸宁创新院正在从一个企业的内部工具转变为一个面向整个行业的公共服务平台。这意味着元气森林想做的不只是自己的爆款而是成为中国健康饮品创新的基础设施提供方。任何一家小品牌只要有好的创意都可以来这里验证、测试、小批量生产而元气森林则在这个过程中积累海量的工艺数据和行业洞察逐渐成为事实上的标准制定者。从这个角度看咸宁创新院的战略定位就清晰了。它不是成本中心而是元气森林向行业上游攀登的战略工具。从行业格局来看2025年饮料行业分化加剧传统饮料企业必须跳出价格战陷阱通过产品创新构建差异化优势。元气森林选择在研发端投入重兵正是对这种趋势的回应。3、走进“无人区”用技术投入换确定性在创造营上元气森林研究院首次系统对外展示了四大核心技术方向非人工色素稳定应用、-196度液氮锁鲜、鲜山楂慢发酵、气泡释放动态调节。每一项背后都是数年的积累和千万级的投入。以非人工色素为例。元气森林决定在全产品线禁用日落黄、柠檬黄、诱惑红这三种人工色素。但替代方案并不简单天然色素稳定性差容易褪色。研发团队调整了一千四百多组配方做了三十轮工艺验证甚至把产品拿到工厂楼顶暴晒模拟各种极端销售场景最终才找到一套能保证色泽稳定的方案。再比如液氮锁鲜技术。这套技术原理是利用液氮快速急冻过程中只形成微小的冰晶而不刺破细胞从而保留水果最完整的风味。经过一年多的迭代元气森林将这项技术从1.0升级到2.0版本。检测数据显示升级后的液氮柠檬香气总含量比普通柠檬浓缩汁高出近一千倍香气种类多了二十五种。元气森林液氮锁鲜技术图源元气森林创造营2044这种技术投入在行业内是罕见的或许短期内看不到商业回报但它决定了这家公司能在深水区走多远。当行业竞争从营销战、渠道战升级为技术战的时候提前在基础研发上布下重兵的企业才有资格定义下一轮的规则。咸宁创新院的落成也意味着元气森林的研发体系正式进入双核驱动时代。这种改造的背后是对行业周期的深刻理解。饮料行业有一个特点品类生命周期越来越短。十年前一个爆款可以卖五年现在可能只有一年甚至半年。消费者口味变化加快新品牌层出不穷渠道格局不断重构。在这样的环境里企业的核心竞争力不再是某一款产品的成功而是持续推出好产品的能力。这种能力就是创新体系的效率。而创新体系的效率取决于三个要素人才、技术、企业文化元气森林在咸宁创新院同时押注了这三个要素。在此前的九周年内部信中唐彬森用四十不惑来形容当前的元气森林。他说公司度过了生存关经历了深刻的反思和调整现在正进入一个目标更清晰、步伐更稳健、方法更务实的阶段。在创造营上唐彬森又表达了这样的观点世界上很多伟大的东西开始的时候并没有外界想象得那么伟大。这句话或许是对元气森林当下处境的最好注脚。在外界看来这家公司正在变得笨重。但只有身处其中的人知道这些笨重的投入正在一点点构建起一条足够宽的护城河。二十年后的元气森林会长成什么样没有人知道。但至少在今天它选择了一条少有人走的路这条路漫长、昂贵、充满不确定性但它通向一个更稳固的未来。本文头图来源于元气森林官网。